Nació en Heredia el 23 de abril de 1835 y es conceptuada como el sostén de los necesitados de la provincia de Heredia.
Cuando fallece su esposo, el acaudalado comerciante y caficultor don Braulio Morales Cervantes, Esmeralda hereda una considerable fortuna económica, pero fortuna no solo en dinero, sino también en una rica herencia en bienes espirituales, y lejos de acrecentar la fortuna pecuniaria, la empleó en ayudar a instituciones de caridad, educativas, religiosas, sin buscar vanidades personales, por lo que muchos de sus donativos han quedado en el mayor secreto.
En 1895 integraba un comité que en Heredia vendía billetes de lotería, cuyo producto estaba destinado a auxiliar el Hospicio de Incurables de San José. En julio de 1897, junto a dos amigas, patrocinó un concierto musical ejecutado por el Club Aberle, y el que tenía como propósito, recaudar fondos para auxiliar al Hospicio de Huérfanos de Heredia. Este club era una estudiantina formada por señoras y señoritas, destinado al cultivo del arte musical, dirigido por el italiano Juan Aberle, educado en Milán y ahora residente en Heredia.
En 1907 donó un terreno de una manzana de extensión para que fuera rifado y el producto se entregara para las mejoras del hospital.
El sorteo se llevó a cabo el domingo 8 de marzo de 1908 en el antiguo quiosco del Parque Central y salió favorecido el número 583, adquirido por Gerardo Volio, de San José.
En diciembre de 1917 donó a la parroquia de la Inmaculada una valiosa imagen de la Virgen María, traída por ella de España. Para la ceremonia de la entronización, doña Esmeralda invitó a sus amigas Micaela Solera, Adela Oreamuno, Luisa Trejos, María Rodríguez, Victoria Zumbado, entre otras. Expresaba el programa que: “Para el 8 de diciembre Misa y para el domingo 9 de diciembre, a las 9 a.m., bendición solemne de la imagen de la Concepción. Esta bella imagen y un fino cortinaje fueron traídos de Europa por la digna matrona doña Esmeralda de Morales.
En febrero de 1921, con ocasión del conflicto fronterizo entre nuestro país y Panamá, donó a la recién fundada Cruz Roja Herediana, la suma de ¢3.000.00; y su hija Delia, colaboró también, donando ¢2.000.00.
De su finca que poseía en el distrito de San Francisco, donó a la Junta de Educación un terreno de 1.755 metros cuadrados, para que en él construyeran el primero edificio escolar. La escritura del terreno fue recibida por Pablo Guzmán, quien desempeñaba el cargo de vicepresidente de dicha Junta.
Este lote, años más tarde y destruido el edificio escolar, fue permutado por otro de 7.929 metros cuadrados tomado de la finca que pertenecía a don Alfredo González Flores, cuando esta pasó a su hermano Rubén. En este terreno se construyó la actual escuela de San Francisco.
Como agradecimiento, la Junta de Educación de San Francisco dispuso colocar, en lugar de honor del plantel escolar, el retrato de doña Esmeralda, efigie que también honró al hospital San Vicente de Paúl y honra hoy la sala de sesiones del Concejo Municipal de Heredia.
A la Sociedad de las Señoras Vicentinas, les donó una casa, que en marzo de 1936, ante la necesidad de dineros decidieron venderla.
Cuenta Adela Ferreto, quien conoció bien a Esmeralda, que a varias familias pobres que vivían en casas alquiladas, ella pagaba a sus propietarios el monto de los alquileres, que había otras gentes a quienes ayudaba con una mensualidad, o con el diario de la semana, que en la falda de su vestido llevaba una bolsita interior donde tenía su monederito, que sacaba y abría y volvía a guardar, más de cien veces en un día, para darle unos centavos a todo el que llegara a pedir.
Esmeralda tuvo dos hermanos, Juan Vicente, gobernador y presidente municipal de la provincia de Heredia. Gestor de la construcción del segundo templo del Carmen (1861-1874). Cuenta Luis Dobles S. que iba a los pueblos a reclutar peones que alojaba en su casa y jamás ponía en las listas el gasto que alimentarlos constituía, porque la comida no se cuenta, justificando que Dios da para todos y agregaba Juan Vicente: “Mientras tenga yo cuatro frijoles...”
Su otro hermano, Manuel María, es el autor del Himno Nacional.
De vida modesta y sencilla, no le gustaba figurar en la vida pública y por única vez, en 1903, aceptó un puesto en la Junta Directiva del Hospicio de Huérfanos, en el que tan profunda huella dejó.
Doña Esmeralda murió en 1924, y en el momento de ser sepultada, don Omar Dengo expresó: “¡Vida ejemplar, oh madre de los pobres; dama gentilísima, Sor Esmeralda de la gracia! Vidas cual la suya inspiraron la más alta sabiduría de los que comprendieron que el destino superior de los hombres se desenvuelve dentro de las normas eternas de una Ley de Amor y de Comprensión.”27
El Concejo Municipal, en sesión del 21 de enero del 2011, declaró a doña Esmeralda Ciudadana de Honor de la Ciudad de Heredia y acordó crear una condecoración con su nombre, la cual consiste en una medalla que se otorgará a mujeres que se hayan destacado por su servicio desinteresado a la comunidad herediana: por su labor social en el desempeño de su profesión, en el campo del deporte, las artes, la superación de adversidades, entre otras distinciones.
La fundación de esta distinción se debe a la iniciativa de la señora Estela Paguaga Espinoza, coordinadora de la Oficina de Equidad, Igualdad y Género de la Municipalidad de Heredia, de la profesora María Antonieta Campos Aguilar, presidenta del Club de Jardines de Heredia y a Erick Bogarín Benavides.
Dicha condecoración le ha sido otorgada a Miriam Álvarez Brenes, Rita Cabezas Solera, Evangelina González González, María Eugenia Dengo Obregón, Marta Campos Méndez y Olga Gamboa Espinoza.
Mujeres heredianas que escribieron historia, Lic. Pompilio Segura Chaves, 2016, Pág. 47-50