Politólogo, abogado economista y empresario costarricense.
Arias se educó en el Colegio Saint Francis en la capital costarricense, luego estudió Derecho y Economía en la Universidad de Costa Rica. En 1967, obtuvo el título de Máster y posteriormente Doctorado en Ciencias Políticas en la Universidad de Essex en Reino Unido. En su regreso al país, Arias tuvo un ascenso muy rápido escalando puestos políticos. En 1970, el Presidente José Figueres lo nombra Asesor Financiero en la Casa presidencial y en diciembre lo nombra Vicepresidente del Banco Central. En 1974, mientras gobierna Oduber Quirós, lo nombra Ministro de la Planificación Nacional y Política Económica; en 1977 renuncia al cargo para postularse como candidato a Diputado de la Asamblea Legislativa. En 1979, fue elegido Secretario General de su partido (Liberación Nacional); Arias Sánchez fue elegido por primera vez Presidente en el periodo de 1986-1990; en esta administración se concentró en dos temas fundamentales: aplicar medidas económicas destinadas a bajar la deuda externa del país y a promover la paz en América Central, pues la región estaba siendo muy afectada por las diversas guerrillas, creando inestabilidad política entre EEUU y el gobierno sandinista de Nicaragua, quien en ese entonces tenía el apoyo de la Unión Soviética; esto agravado por la guerra civil en Guatemala, la inestabilidad política en Salvador, además del incremento de tensiones fronterizas entre Nicaragua, El Salvador, Honduras y Costa Rica, todos estos conflictos potenciados y enmarcados dentro del contexto de la Guerra fría. Arias dedicó sus esfuerzos en promover procesos de pacificación en la región, acciones que obtendrían créditos en el ámbito internacional con la designación de Premio Nobel de la Paz.
En su segundo Gobierno, un tema muy polémico fue el Tratado de Libre Comercio (TLC) con EEUU; dicho proyecto estuvo negociado con anterioridad por su antecesor Dr. Abel Pacheco, sin embargo, su administración terminaría sin haber enviado el DR-CAFTA (Dominican Republic-Central American Free Trade Agreement, en inglés) a su ratificación al Poder legislativo.
La polémica creció cuando se cuestionaba que el mismo Arias estaba a favor y que debería ejercer influencias para la aprobación del documento, estas eran unas de las acciones a seguir para lograr el gane del “Sí” y que quedaron redactadas en el ¨Memorandum del Miedo¨ escrito por Kevin Casas y Fernando Sánchez, primo hermano de Óscar Arias (documento que fue apodado así por la popularidad y que llegó ¨filtrado¨ a la prensa cuando fue robado de casa de K. Casas).
Finalmente, el DR-CAFTA se aprobó en el referendo del 7 de octubre de 2007 y Arias promueve a Costa Rica para que empresas lleguen al país y se instalen bajo condiciones favorables de régimen de zonas francas.
Premio Nobel de la Paz en 1987.
Presidente de la República en dos ocasiones, periodos 1986-1990 y 2006-2010.
Premio Princesa de Asturias de Cooperación Internacional.